Descubren una nueva especie de gato silvestre en los Yungas: el tilcayo

Un grupo de científicos de diferentes países ha validado la existencia de una nueva especie de felino silvestre en los Yungas de La Paz, conocida como Leopardus tilcayo, o simplemente tilcayo, por las comunidades locales. Este descubrimiento fue divulgado recientemente en la revista Current Biology, marcando un hito significativo al ser la primera descripción de un nuevo felino en más de cien años.

La identificación del tilcayo surgió cuando se observó que un pequeño felino albergado en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, ubicado en Coroico, no coincidía con las características del Leopardus tigrinus, con el que había sido previamente clasificado. Para aclarar esta discrepancia, se llevaron a cabo análisis genómicos de 38 ejemplares del género Leopardus, que incluyeron tanto especímenes vivos como muestras antiguas de museos.

Los resultados de los estudios genéticos revelaron que el tilcayo ha seguido un camino evolutivo independiente de otros gatos tigre, separándose de sus parientes más cercanos hace aproximadamente 1,4 millones de años. Este pequeño felino alcanza unos 45 a 46 centímetros de largo y un peso cercano a 1,4 kilos, lo que lo hace incluso más pequeño que un gato doméstico promedio.

En la investigación participaron destacados científicos bolivianos, como Paola Nogales-Ascarrunz y Enzo Aliaga-Rossel, junto a expertos internacionales, entre ellos Eduardo Eizirik y Jonas Lescroart. Además del tilcayo, el estudio también identificó una nueva subespecie de felino en los Yungas peruanos, y se determinó que el grupo conocido previamente como "gatos tigre" está compuesto por al menos cinco especies diferentes.

A pesar de este descubrimiento, los científicos advierten que aún se tiene un conocimiento limitado sobre la población y el comportamiento del tilcayo. Los primeros avistamientos sugieren que es un animal mayormente nocturno y que se alimenta de pequeños roedores. Sin embargo, su hábitat se encuentra amenazado por la deforestación, la agricultura y las actividades mineras, lo que plantea un riesgo para su supervivencia.

Este hallazgo reitera la relevancia de los Yungas como un área de interés científico debido a la rica biodiversidad que alberga y que sigue siendo en gran parte inexplorada. El tilcayo se suma a la lista de especies que requieren atención y conservación en esta región.